楽天の、田尾安志監督（５１）の激動の１年が終わった。５０年ぶりの新規参入球団として、プロ野球新時代の象徴として、走り続けた。王者ソフトバンクとの今季最終戦。田尾監督の退任が決定しており、ナインは１度は逆転する意地を見せたが敗退。３８勝９７敗１分け、１位と５１・５ゲーム差、勝率２割台の記録的大敗だったが、さまざまな歴史を刻んだ。
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負け数なんて、関係無い。
このひとでなければ、率いていけなかったような気がする。
このひとのグラウンド復帰、数値はよくなかったかもしれない。
でも、形に残らないたくさんのことを、残したような気がする。
以下、記事の続きです。忘れたくないので。
この日でパ・リーグの日程が終了。ソフトバンク、ロッテ、西武の上位３チームによるプレーオフは、１０月８日の第１ステージから始まる。
ロッカー室に戻ろうとした田尾監督の行く手を、楽天初代選手会長の礒部が遮った。「感謝の意味を込めて、胴上げさせてください」。突然の申し出だった。「いいよ…」。断ったが、グラウンドに戻された。５回舞った。福岡ドームに「田尾コール」がこだました。ソフトバンク松中が花束を渡した。王監督が拍手した。両目から涙がこぼれた。「人前では泣かないんだけどなあ。やられたなあ。気持ちよかった。弱いチームだけど１つになれたよ」。笑いながら泣いていた。
史上５位の９７敗目。首位から５１・５ゲーム差。５０差以上離されたのは４４年ぶりで、５０年ぶり新規参入球団の初年度は歴史的大敗に終わった。
田尾監督は１３６試合欠かさなかった試合後の会見で、１点差で敗れた敗因に「関川と川口の守備が響きましたね」と、飛球を譲り合い三塁打にした場面を挙げた。この監督の直言は報道されるだけでなく、メールにより楽天野球団全員に配信される。時にその言葉が、非情な指揮官を印象付け、選手や球団内の不信感にもつながった。「でも、ミスの後、川口はよく打ってくれた」とフォローする言葉は置き去りにされがちだった。
１３年ぶりにグラウンド復帰した新人監督は、選手との距離の置き方に苦労していた。「一線画した方がいいだろう」と、選手と食事をともにするのもためらった。シーズン終盤、ベテラン選手と初めて２人で食事した。「初めて打撃が分かったような気がする」の言葉を聞いて安心した。遠慮することはない。互いに懐に飛び込めばいい。指導者の「コツ」をつかんだころ、解任が決まった。
球界に新風を吹き込んだ楽天は、成長過程の指揮官とともに歩むより、大ベテラン監督に育ててもらう道を選び直した。球団首脳は「少しでも早く常勝軍団になりたい」と言う。敵地のファンにも支持された田尾監督との別れは、野望実現を急ぐ球団の、２年目以降の決意表明でもある。
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田尾でグラウンドなどを参入したかったの♪